文件的類型可以根據“文件擴展名”來識別。

文件格式(或文件類型)是指電腦為了存儲信息而使用的對信息的特殊編碼方式，是用于識別內部儲存的資料。比如有的儲存圖片，有的儲存程序，有的儲存文字信息。每一類信息，都可以一種或多種文件格式保存在電腦存儲中。每一種文件格式通常會有一種或多種擴展名可以用來識別，但也可能沒有擴展名。擴展名可以幫助應用程序識別的文件格式。

文件擴展名(Filename Extension)也稱為文件的后綴名，是操作系統(如VMS/CP/M/DOS等)用來標記文件類型的一種機制，或者符號。

文件擴展名是指文件名中，最后一個點(.)號后的字母序列。例如，HTML文件通過.htm或.html擴展名識別;GIF圖形文件用.gif擴展名識別。

擴展名幾乎是每個文件必不可少的一部分。如果一個文件沒有擴展名，那么操作系統就無法辨別這個文件，不能區分它屬于什么類型，從而無法判斷到底使用哪款軟件進行處理此文件。

一個像"example.txt”的文件名中，example是文件主名，txt為文件擴展名，表示這個文件是一個純文字文件，句號“.”就是文件主名與文件擴展名的分隔符號。

文件擴展名更重要的作用是讓系統決定當用戶想打開這個文件的時候用哪種軟件運行。

擴展名方式的一個特點是，更改文件擴展名會導致系統誤判文件格式。例如，將文件名.html 簡單改名為文件名.txt會使系統誤將HTML文件識別為純文本格式。盡管一些熟練的用戶可以利用這個特點，但普通用戶很容易在改名時發生錯誤，而使得文件變得無法使用。因此，現代的有些操作系統管理程序，例如Windows Explorer加入了限制向用戶顯示文件擴展名的功能。